中秋賞月由秋分祭月轉變而來。祭月是一種古老的祭祀禮儀，上古時期作為節令祭祀儀式被列入皇家祀典，有“春祭日，秋祭月”之說。據史書記載，早在周朝，古代帝王就有“春分祭日、夏至祭地、秋分祭月、冬至祭天”的習俗。秋分之日，都是在農歷八月，但是具體日期每年都不同，所以不一定能碰巧趕上圓月。而祭月無圓月則大為遺憾。所以，后來人們就將“祭月節”由秋分調至中秋。隨著時代的發展變化，中秋除了祭月的儀式外，又衍生出游玩賞月的風俗。

　　《晉書》載，早在晉代已經有泛江賞月之俗。東晉建都建業（南京），鎮西將軍謝尚鎮守牛渚。牛渚（今采石磯），漢時即隸屬丹陽郡秣陵（今南京）。中秋之夜，謝尚泛舟牛渚江上賞月，聽到一艘運租船上有人詠自作的《詠史》詩，聲調清和，辭藻出眾，他駐聽良久，大為贊賞，便邀來敘談，此人即是窮書生袁宏。袁宏出生于一個世族家庭，年少時其父臨汝令袁勖去世，家道因之中衰，以運租為業。謝、袁二人身份懸殊，卻一見如故，吟詩暢敘直至天明。袁宏得到謝尚的賞識，被特聘為其參議軍事，從此踏上仕途。“牛渚玩月”的故事被人們津津樂道，此后文人雅士亦趨之，于是泛舟、登樓玩月者連綿不絕。

　　到了唐代，中秋賞月開始興盛，其內容也融入了唐朝開放包容、自由浪漫的時代精神，演繹出更多的傳奇故事，如嫦娥奔月、吳剛伐桂與玉兔搗藥等神話傳說活靈活現，使中秋文化充滿瑰麗多姿的色彩和浪漫迷人的魅力。唐開元十五年（727）秋，李白途經金陵，在牛渚飲酒賞月，聽說此段佳話，望月懷古，遂作《夜泊牛渚懷古》，抒發不遇知音之傷感：“牛渚西江夜，青天無片云。登舟望秋月，空憶謝將軍。余亦能高詠，斯人不可聞。明朝掛帆席，楓葉落紛紛。”

　　到了宋代，民間賞月活動已形成規模。南唐后主李煜在即使被俘囚禁于汴梁時，仍念念不忘南京的中秋之月，他在《虞美人》中嘆道：“春花秋月何時了，往事知多少，小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。”《東京夢華錄》描寫中秋賞月盛況說：“中秋夜，貴家結飾臺榭，民間爭占酒樓玩月。絲篁鼎沸，近內庭居民，夜深遙聞笙竽之聲，宛若云外。閭里兒童，連宵嬉戲。夜市駢闐，至于通曉。”

　　明洪武元年（1368）正月，朱元璋在應天府登基。八月初二，徐達攻下元大都。捷報傳來，朱元璋興奮異常，傳諭在中秋之夜與民同樂，賞賜群臣月餅，賞月賦詩。此夜，南京城內絲竹悠揚，非常熱鬧，人們繪月宮圖，陳列鮮果、月餅，燃點斗香，競放水燈等，把盞玩月。

　　明清時期，南京的賞月活動盛行不衰，許多地方形成了燒斗香、樹中秋、點塔燈、放天燈、走月亮、舞火龍等特殊風俗。明初南京有望月樓，夫子廟秦淮河南有玩月橋。中秋之夜，明月高懸，人們結伴同登望月樓、游玩月橋，以共睹玉兔為樂。元朝詩人薩都剌有“傷心千古，秦淮一片明月”的感嘆；清代文人侯方域有“秦淮橋下水，舊是六朝月”的詠唱。清人潘宗鼎《金陵歲時記》記載：“中秋祀月陳列果實，如菱藕栗柿之屬，扎香如寶塔形，上加紙斗，名曰‘斗香’。”

　　古往今來，人們祭月、賞月，寄托了幾許情思，抒發了多少情懷。中秋詠月詩篇浩若煙海、汗牛充棟，還是蘇軾的《明月幾時有》令人蕩氣回腸，心潮澎湃。全詞清麗雄闊，豪邁曠達，浪漫奔放，堪稱是中秋賞月的千古絕唱。